Oorlog voeren was in de middeleeuwen aan allerlei beperkingen gebonden. De ridder was verplicht zijn meester te dienen in zijn oorlogen, hoewel in de vroege periode van het feodalisme slechts veertig dagen per jaar. Oorlogen waren daarom dus van korte duur – het waren meer invallen in plaats van echte oorlogen.
Ook waren er weinig veldslagen, tenzij een partij een uitdaging stuurde om op een vaste tijd en plaats te vechten. Het doel van de commandant was niet om de vijand te verslaan, maar om hem kwaad te doen door zijn dorpen te verbranden, zijn boeren af te slachten en zijn bron van inkomsten te vernietigen. De heer zelf kon veilig in het kasteel blijven.
Het waren dus vooral de boeren die onder de oorlogen leden. Zoals een oud gezegde luidt “Als twee edelen ruzie maken gaat het riet van de arme man in vlammen op.”
Een dergelijke aanval gaat als volgt. De invallers rukken op met verkenners en brandstichters in de voorste linie. Zij worden gevolgd voor degenen die de buit verzamelen en in de grote stoet wagens vervoeren. De brandbommen steken de dorpen in brand, en de verzamelaars van buit plunderen ze vervolgens. De bewoners worden verbrand of uit elkaar geleid met hun handen vastgebonden om te worden gegijzeld voor losgeld. Aan alle kanten ziet men helmen schijnen, wimpels zweven en ruiters die de vlakte bedekken. Hier wordt geld in beslag genomen, op een andere plek worden runderen, ezels en kudden in beslag genomen. De rook verspreidt zich, de vlammen stijgen op, de boeren en de herders vluchten in paniek in alle richtingen.
In de steden en op de kleine boerderijen draaien de windmolens niet meer, de schoorstenen roken niet meer, de hanen zijn opgehouden met kraaien en de honden met blaffen. Er groeit gras in de huizen en tussen de plavuizen van de kerken, want de priesters hebben de diensten van God verlaten. Vrije mensen hebben niets meer te zoeken bij hun buren; doornstruiken en doornen groeien waar vroeger dorpen stonden.”
Met de komst van grootschalige oorlogen wordt strategie belangrijker. Militairen gaan nadenken over de rol van cavalerie en infanterie, de keuze van het terrein, het gebruik van boogschutters en de omgang met reserve-eenheden. De hoogste cavalerietactiek was de aanval in volle galop tegen een defensieve positie. Doodsbange boeren zouden in paniek raken en vluchten voor de naderende dreiging van ijzeren mannen op gevaarlijke paarden. Toch kon de aanval ook gevaarlijk zijn voor de aanvallers. Wanneer het terrein moerassig was of veel beschutting bood aan de verdedigers was cavalerie minder geschikt en een verborgen greppel kon het paard laten struikelen en de ridder kwetsbaar maken.
Moedige verdedigers konden hun positie beschermen met rijen puntige palen die in een hoek tussen hen en de vijand waren gezet. Geconfronteerd met zo’n obstakel zal het meest onverschrokken ros weigeren.
Als de verdediging over een goed getraind korps boogschutters beschikte, zouden deze de aanvallende ridders begroeten met een hagel van pijlen. Maar ze hadden maar weinig tijd, want de effectieve limiet van een pijl was slechts ongeveer 150 meter, en een goed pantser zou veel van de treffers afweren. Een verstandige boogschutter mikte daarom niet op de ridder, maar op het paard. Een ridder die eenmaal afsteeg, was ernstig in het nadeel.
Wanneer de cavalerieaanval voorbij was, werd de strijd verder gevoerd met man-tegen-man-gevechten. Op dat moment trokken de boogschutters zich terug en lieten ze de strijd over aan de ridders. De slag werd beslist door het aantal doden en gewonden aan beide kanten; De partij met de minste slachtoffers won. Het aantal ridders dat in de strijd sneuvelde, was vaak opmerkelijk klein.
Vooraanstaande gevangenen werden gegijzeld voor losgeld. Er ontstond zelfs een merkwaardige handel in gevangenen, die door kooplieden werden gekocht en verkocht. Gevangenen die niet konden worden vrijgekocht, werden ontdaan van hun kostbare wapenrusting en vervolgens werden ze vaak gedood met een dolk om de kosten van het onderhoud te besparen.
Het middeleeuwse leger bestond tot de dertiende eeuw bijna volledig uit strijders, waarbij slechts weinigen zich bezighielden met de hulpdiensten en voorraden. Medische diensten bestonden nauwelijks en soldaten moesten voor hun eigen voedsel zorgen, want van het leger werd verwacht dat het van het land leefde. Gewoonlijk bestond ongeveer een derde van de troepen uit ridders te paard, maar deze verhouding was sterk afhankelijk van de omstandigheden. Een deel van de infanterie bestond uit beroepssoldaten, maar de meesten waren boeren die gedwongen werden om aan het gevecht deel te nemen. Ze droegen elke wapenrusting die ze hadden, meestal zware leren jassen, die met ijzeren ringen werden versterkt. Ze bewapenden zich met schilden, pijl en boog, zwaarden, speren, bijlen en knuppels.
De uitrusting van de ridder vormde een compromis tussen offensieve en defensieve eisen, of tussen de behoefte aan mobiliteit en de behoefte aan zelfbescherming. Voor offensieve doeleinden was het zwaard de koningin van de wapens. De ridder, die het na een nacht van gebed van het altaar had ontvangen, kon het met heilig ontzag beschouwen als het symbool van zijn eigen leven en eer. Bepaalde zwaarden worden gevierd in een van de legendes.
De lans of speer was ook een traditioneel wapen van de ruiter. Met een drie meter lange speer met stalen punt kon een aanvallende ridder een bereden vijand omverwerpen of over een muur van schilden zijn slachtoffer alsnog doden. Maar zijn speer was na de eerste botsing zo goed als onbruikbaar. De ridder moest het weggooien en naar het zwaard of de strijdbijl grijpen, die zelfs door het harnas heen stevige verwondingen kon veroorzaken. De schakels van maliënkolder werden vaak in de wond gedreven en daardoor zouden deze gaan etteren en gangreen veroorzaken.
Sommige ridders droegen een knots of knuppel, het meest primitieve wapen, dat des te angstaanjagender werd door de toevoeging van dodelijke punten. Het was de favoriet van krijgshaftige bisschoppen, abten en andere geestelijken, die zo de brief van de canon ontweken die geestelijken verbood om met de scherpte van het zwaard te slaan en bloed te vergieten. De knots sloeg je vijand alleen maar bewusteloos of sloeg zijn hersens eruit, zonder zijn longen of borst te doorboren!
Meer informatie:
The Middle Ages, Morris Bishop, 2001