Het is niet eenvoudig om een definitie te geven van de term ervaring. Aan de ene kant heeft het iets met denken en met onze emotie te maken, het wordt constant gevoed met nieuwe inzichten via onze zintuigen en onze toestand en het blijft zich daarom ook ontwikkelen gedurende de tijd.
In de bovenstaande figuur wordt schematisch de basis van ervaring weergegeven. De bouwstenen van ervaring zijn:
Invoer van onze zintuigen
Wat zien, ruiken, horen, voelen en proeven we.
Cognitieve processen
Dat zijn activiteiten met onze hersenen, bijvoorbeeld denken, onthouden en beslissen.
Emotionele staten
Hoe onze stemming is en hoe we ons voelen.
Fysiologische toestanden
Omstandigheden van het lichaam, zoals moe of juist energiek, hongerig of voldaan, et cetera.
Deze elementen beïnvloeden elkaar en zijn tijdelijk. Daardoor ontstaan een aantal reacties: onmiddellijke, interpretatieve, anticiperende en reflectieve reacties.
De ervaringen ontwikkelen zich gedurende de tijd door zowel gebeurtenissen uit het verleden en verwachtingen voor de toekomst. Op basis van onze kennis en verwachtingen voorspellen we de toekomst, we krijgen nog steeds prikkels binnen via onze zintuigen, we passen onze voorspellingen aan als die niet uitkomen en we gaan door onze toenemende kennis alles steeds beter begrijpen.
Daarnaast beïnvloeden een aantal factoren van buiten (de context) die onze ervaringen. Dat zijn de sociale en culturele achtergrond, de persoonlijke keuzevrijheid, de machtsdynamiek en de gedeelde betekenisvorming.