Het Ishikawa-diagram wordt ook wel visgraatdiagram genoemd. Het wordt gebruikt om naar de oorzaken van een probleem te zoeken. Daarbij zijn zeven aspecten aangegeven die onderzocht kunnen worden. Uiteraard kunnen er andere aspecten aan worden toegevoegd.
De gedachte hierachter is dat al deze aspecten in meer of mindere mate kunnen bijdragen aan het probleem en daarom dus ook moeten worden onderzocht. De bovenste pijlen staan voor de harde aspecten als strategie, structuur, systemen en stijl, terwijl de onderste meer aandacht besteed aan de persoonlijke aspecten van de werknemers (waaronder de vaardigheden en de gedeelde waarden).
De pijltjes die haaks op de pijlen van de afzonderlijke aspecten staan, geven aan welke onderwerpen in dat aspect bijdragen aan het probleem, de pijlen die daar weer haaks opstaan leveren een bijdrage aan die onderdelen. Vaak is het invullen van deze diagrammen een groepsproces, waarbij een belangrijk aspect van het invullen niet zozeer het diagram zelf is, maar het gesprek over het probleem.
Er zijn deskundigen die met de richting van de pijlen ook de factoren in beeld brengen, die in een bepaald aspect het risico verminderen. Dat zijn dan de pijlen die naar links wijzen. De pijlen die naar rechts wijzen dragen dan juist bij aan het risico. Laat bij het gebruik van deze diagrammen daarom altijd uitleggen wat ermee wordt uitgebeeld.